Personne ne sort gagnant d’une guerre commerciale. Naturellement, les pays exportateurs sont directement pénalisés, mais les pays importateurs ont également fort à perdre. La raison pour laquelle personne ne sort victorieux d’une guerre commerciale tient au fait qu’elle entraîne généralement un phénomène de substitution au profit de biens plus chers. En effet, une guerre commerciale a pour conséquence de supprimer, au détriment du consommateur, les gains d’efficacité réalisés grâce à l’expansion des chaînes d’approvisionnement mondiales. Sans avoir à remonter bien loin, il suffit de se rappeler la dernière fois que des droits de douane ont été imposés au sein du secteur de l’acier, en 2002, pour constater les dommages potentiels. À la suite d’une série de fermetures d’usines et de la hausse des importations, le président Bush avait décidé de taxer certains produits en acier. L’impact net de cette décision sur l’emploi au sein de l’industrie de l’acier a certes été très limité, mais les entreprises qui utilisaient l’acier dans leur cycle de production ont enregistré au total environ 200 000 pertes d’emplois (contre les 180 000 salariés employés dans le secteur de la production d’acier à l’époque aux États-Unis)^[1].

L’instauration de ces barrières douanières a eu pour effet d’augmenter les coûts de production des entreprises manufacturières aux États-Unis, en particulier les plus petites, et d’éroder leur rentabilité. Incapables d’augmenter leurs prix, ces entreprises autrefois rentables ont été contraintes de réduire leur production et, par la force des choses, leur main d’œuvre. Malgré la volonté affichée de rapatrier des emplois perdus au profit de pays étrangers grâce à l’instauration de barrières douanières et commerciales, de telles mesures se soldent généralement au niveau local par une hausse des prix et des licenciements.

Brendan Mulhern, stratégiste – Newton, société de gestion de BNY Mellon

[1]Trade Partnership Worldwide study. The Unintended Consequences of U.S. Steel Import Tariffs: A Quantification of the Impact During 2002, 7 février 2003.